Bakit nga ba naging napakaiksi ng buhay ng pinakamaliit ngunit pinakasikat na action star ng Pilipinas na si Weng Weng? Sa likod ng kanyang nakakaaliw na personalidad at matagumpay na mga pelikula noon, may mga kwentong matagal umanong itinago sa publiko. Marami ang naniniwalang hindi naging madali ang bigat ng kasikatan na kanyang dala habang nasa tuktok ng showbiz. Isang linyang ngayon ay pinag-uusapan online: “Hindi lahat ng nakikitang masaya sa harap ng kamera ay tahimik din sa likod nito…” Ano nga ba ang totoong nangyari sa likod ng kanyang misteryosong buhay?

Sa makulay at mahabang kasaysayan ng pelikulang Pilipino, maraming artista ang sumikat, hinangaan, at naging alamat sa mata ng publiko. May mga bidang nakilala dahil sa kanilang kagwapuhan, matinding lakas ng dating, o pambihirang talento sa pag-arte. Ngunit sa gitna ng napakaraming personalidad na dumaan sa industriya, may isang pangalan na hanggang ngayon ay nananatiling kakaiba at hindi malilimutan ng maraming Pilipino — si Weng Weng.

Kilala bilang pinakamaliit na action star sa Pilipinas, si Weng Weng ay naging simbolo ng kakaibang tapang, determinasyon, at pangarap sa kabila ng kanyang pisikal na kalagayan. Sa taas na wala pang tatlong talampakan, walang sinuman noon ang nag-aakalang magagawa niyang maging pangunahing bida sa mga pelikulang puno ng aksyon, suntukan, at matitinding stunt scenes. Ngunit sa kabila ng kanyang tagumpay at kasikatan, nakatago sa likod ng kanyang ngiti at kasikatan ang isang masalimuot at malungkot na kwento ng buhay.

Ang tunay na pangalan ni Weng Weng ay Ernesto de la Cruz. Ipinanganak siya noong Setyembre 1957 sa Pasay City. Siya ang bunsong anak sa kanilang pamilya. Ang kanyang ama ay isang electrician habang ang kanyang ina naman ay nagsisikap bilang labandera upang matulungan ang pamilya sa araw-araw na gastusin. Tulad ng maraming ordinaryong Pilipino noong panahong iyon, hindi marangya ang kanilang pamumuhay at kinakailangan nilang magsikap upang makaraos sa buhay.

Mula pagkabata pa lamang, kapansin-pansin na ang kakaibang kondisyon ni Ernesto. Habang lumalaki ang kanyang mga kapatid, nanatili siyang napakaliit kumpara sa normal na bata. Kalaunan ay nalaman na ang kanyang kondisyon ay may kaugnayan sa isang bihirang uri ng primordial dwarfism. Ngunit noong mga panahong iyon, kakaunti lamang ang kaalaman ng publiko at maging ng ilang medical experts tungkol sa naturang kondisyon.

Dahil dito, marami sa kanilang komunidad ang namangha at nagtaka sa kanyang itsura. Ayon pa sa ilang kwento mula sa kanyang pamilya, noong siya ay sanggol pa lamang, halos kasinlaki lamang daw siya ng maliit na bote ng softdrink. Dahil limitado rin noon ang kagamitan sa mga ospital, sinasabing isang simpleng shoebox lamang ang nagsilbing pansamantalang incubator upang mapanatili ang kanyang init at kaligtasan bilang sanggol.

Sa kabila ng kanyang kakaibang kondisyon, naging sentro siya ng saya at atensyon sa kanilang komunidad sa Baclaran. Tuwing may pista o religious celebration, madalas siyang bihisan bilang Santo Niño at ipinaparada sa mga debosyon. Maraming tao ang naaaliw at natutuwa sa kanyang kakaibang hitsura at masayahing personalidad.

Ngunit habang marami ang tumitingin sa kanya bilang isang kakaibang bata, si Ernesto ay may mas malaking pangarap. Hindi niya gustong manatili lamang bilang simpleng atraksiyon sa kanilang lugar. Pangarap niyang makilala at maging artista.

Sa murang edad, nahilig siya sa martial arts lalo na sa karate. Noon ay sikat na sikat ang mga martial arts films dahil sa impluwensiya ng mga international action stars. Humanga si Ernesto sa mga action heroes at pinangarap niyang balang araw ay maging katulad nila.

Kahit maliit ang kanyang katawan, ipinakita niya ang matinding disiplina at determinasyon sa pagsasanay. Ayon sa ilang nakasama niya noon, mabilis siya kumilos at mahusay sumunod sa mga techniques sa karate. Ang kanyang kakaibang bilis at liksi ang lalong nagbigay pansin sa kanya sa mga public demonstrations ng kanilang karate school.

At dito nagsimulang magbago ang kanyang buhay.

Sa isa sa kanilang demonstrations, napansin siya ng producer na si Peter Caballes mula sa Liliw Productions. Agad nitong nakita ang potensyal ni Ernesto bilang isang kakaibang personalidad sa pelikula. Hindi nagtagal, nabigyan siya ng pagkakataong mapasok ang mundo ng showbiz.

Dito isinilang ang screen name na “Weng Weng.”

Sa simula, kakaunti lamang ang nag-aakala na magiging matagumpay siya sa industriya. Sa panahon kung saan ang mga bidang lalaki ay karaniwang matangkad, malakas, at macho ang imahe, tila imposible para sa isang taong wala pang tatlong talampakan ang taas na maging action star.

Ngunit binasag ni Weng Weng ang lahat ng nakasanayang pamantayan.

Noong dekada otsenta, naging malaking usapan ang kanyang pelikulang “For Your Height Only,” isang parody at action-comedy film na hango sa istilo ng James Bond movies. Dito ginampanan niya ang papel ng isang maliit ngunit matapang na secret agent.

Hindi inaasahan ng marami na magiging malaking hit ang pelikula hindi lamang sa Pilipinas kundi maging sa ibang bansa. Maraming international viewers ang namangha sa kakaibang konsepto ng isang maliit na action hero na kayang makipagsabayan sa mga kontrabida, gumamit ng gadgets, at gumawa ng matitinding stunts.

Dahil dito, nakilala si Weng Weng bilang “The Little James Bond of the Philippines.”

Sunod-sunod pa ang kanyang mga pelikula tulad ng “The Impossible Kid” at iba pang action-comedy films na lalong nagpatibay sa kanyang pangalan sa industriya.

Ngunit higit sa lahat, humanga ang maraming tao sa kanyang dedikasyon bilang artista. Ayon sa mga dating nakatrabaho niya, madalas ay siya mismo ang gumagawa ng kanyang stunts. Hindi siya natatakot sumabak sa mga action scenes kahit may panganib.

Para kay Weng Weng, hindi hadlang ang kanyang laki upang patunayan na kaya niyang gawin ang ginagawa ng ibang action stars.

Sa likod ng kanyang kasikatan, tila unti-unting nabubuo ang isang masakit na realidad.

Habang kumikita ng malaki ang kanyang mga pelikula at naipapalabas pa sa international film markets, sinasabing hindi gaanong napakinabangan ni Weng Weng ang tagumpay ng kanyang mga proyekto.

Ayon sa ilang ulat at dokumentaryo tungkol sa kanyang buhay, maliit lamang umano ang kanyang natatanggap na bayad kumpara sa kinikita ng mga pelikulang kanyang pinagbibidahan. May mga pagkakataon pa raw na mas madalas siyang bigyan ng simpleng regalo kaysa ng maayos na kabayaran o royalties.

Habang lumilipas ang panahon, unti-unti ring nagbago ang panlasa ng publiko. Dumami ang ibang uri ng pelikula at nagsimulang humina ang interes sa kanyang estilo ng action-comedy films.

Nang magretiro ang producer na si Peter Caballes noong huling bahagi ng dekada otsenta, lalo pang humirap ang sitwasyon ni Weng Weng. Unti-unti siyang nawalan ng proyekto hanggang sa tuluyan siyang bumalik sa simpleng buhay sa Baclaran.

Mula sa pagiging sentro ng atensyon sa pelikula at promotions, muli siyang naging ordinaryong tao na naglalakad sa makikitid na kalsada ng kanilang lugar.

At dito nagsimula ang pinakamabigat na bahagi ng kanyang buhay.

Ayon sa ilang kwento ng kanyang pamilya, labis siyang naapektuhan sa pagkawala ng kanyang career. Hindi naging madali para sa kanya ang mabilis na pagkawala ng kasikatan matapos niyang maranasan ang pagiging sikat at hinahangaan.

Para sa isang taong minsang naging bida at kinilala sa iba’t ibang bansa, napakasakit umanong maramdaman na tila mabilis siyang nakalimutan ng industriya at ng publiko.

Unti-unti ring naapektuhan ang kanyang emosyonal na kalagayan. Ang ilang taong malapit sa kanya ay nagsabing dumating sa punto na tila nawalan siya ng direksyon at gana sa buhay.

Bukod dito, nagsimula ring humina ang kanyang kalusugan.

Dahil sa kanyang kondisyon, mas sensitibo ang kanyang katawan kumpara sa karaniwang tao. Unti-unti siyang nagkaroon ng komplikasyon sa kalusugan kabilang ang hypertension at iba pang problemang may kaugnayan sa kanyang puso.

Sinasabing naging mahirap din para sa kanya ang magkaroon ng regular medical checkups at sapat na nutrisyon dahil sa kakulangan sa pera matapos mawala ang kanyang mga proyekto.

Kalaunan ay nagkaroon siya ng stroke na naging dahilan upang mahirapan siyang kumilos. Para sa isang taong ipinagmamalaki ang kanyang pagiging martial artist at action star, napakasakit para sa kanya ang mawalan ng kakayahang gumalaw nang maayos.

Ayon sa ilang nakakakilala sa kanya, isa ito sa pinakamabigat na dagok sa kanyang emosyon.

Mula sa pagiging aktibo at puno ng enerhiya sa pelikula, dumating siya sa puntong kinakailangan na niyang umasa sa tulong ng kanyang pamilya para sa simpleng pang-araw-araw na gawain.

At noong Agosto 29, 1992, ilang araw bago ang kanyang ika-35 kaarawan, pumanaw si Weng Weng dahil sa cardiac arrest o atake sa puso.

Ang kanyang pagpanaw ay nagdulot ng lungkot sa mga taong minsang humanga at sumubaybay sa kanyang mga pelikula. Marami ang nagsabing napakalungkot isipin na ang isang taong minsang nagbigay saya at karangalan sa Pilipinas ay nagtapos ang buhay sa simpleng kalagayan at tila nakalimutan ng industriya.

Ngunit kahit lumipas ang maraming taon, nananatiling buhay ang alaala ni Weng Weng sa puso ng maraming Pilipino at maging ng international cult film fans.

Sa paglipas ng panahon, muling nadiskubre ng mga bagong henerasyon ang kanyang mga pelikula. Maraming film enthusiasts sa iba’t ibang bansa ang humanga sa kanyang kakaibang charisma at determinasyon bilang action star.

May ilang dokumentaryo rin ang ginawa tungkol sa kanyang buhay upang ipakita ang kanyang naging kontribusyon sa pelikulang Pilipino at ang masalimuot na kwento sa likod ng kanyang kasikatan.

Para sa marami, hindi lamang simpleng novelty act si Weng Weng. Isa siyang simbolo ng katatagan at pagpapatunay na hindi hadlang ang pisikal na kondisyon upang maabot ang pangarap.

Sa panahong hindi pa gaanong bukas ang lipunan sa pagtanggap sa mga taong may kakaibang kondisyon, ipinakita ni Weng Weng na kaya niyang tumayo bilang bida at inspirasyon.

Hindi man naging perpekto ang kanyang buhay at karera, nagawa niyang mag-iwan ng marka sa kasaysayan ng entertainment industry na hindi basta-basta mabubura.

At hanggang ngayon, kapag nababanggit ang pangalan ni Weng Weng, marami pa rin ang naaalala ang maliit ngunit matapang na action star na minsang nagbigay inspirasyon at saya sa milyun-milyong manonood.

Sa likod ng kanyang kakaibang tangkad ay isang kwento ng pangarap, tagumpay, sakit, at pakikipaglaban sa buhay — isang kwentong patuloy na nagbibigay aral at paalala na ang tunay na halaga ng isang tao ay hindi nasusukat sa kanyang pisikal na anyo kundi sa kanyang tapang, puso, at determinasyong harapin ang mundo.