ANG MISTERYO SA LIKOD NG TSISA: ANG MAHIWAGANG KAMAY AT ANG LIHIM NG ALAMAT NA SI EFREN “BATA” REYES

Sa ilalim ng madilim at mausok na bilyaran sa Tondo, sa gitna ng ingay ng nag-uumpugang mga bola at bulong ng mga pustahan, isang bata ang tahimik na nagmamasid. Hindi siya basta batang naglalaro; siya ay isang batang may dalang sumpa o marahil, isang biyaya na hihigit sa lohika ng tao. Si Efren “Bata” Reyes—ang pangalang magpayanig sa buong mundo, ang lalaking tinaguriang “The Magician.” Ngunit sa likod ng bawat ngiti at bawat “magic” na tira, may isang kwentong puno ng misteryo, sakripisyo, at mga lihim na tila hinugot mula sa isang pelikula.

ANG PAGSILANG NG ISANG HIMALA SA TONDO

Sinasabing noong Marso 26, 1954, isang bituin ang sumiklab sa Angeles, Pampanga, ngunit ang tunay na apoy ay nagmula sa mga kanto ng Tondo, Maynila. Sa edad na limang taon, habang ang ibang bata ay naglalaro ng trumpo, si Efren ay nakatuntong na sa mga kahon ng softdrinks upang maabot lamang ang ibabaw ng lamesa ng bilyar. Gamit ang takilya ng kanyang ama, tila may bumubulong sa kanyang pandinig kung saan dapat tumama ang bola.

Ito ba ay talento lamang? O isang uri ng espirituwal na ugnayan sa pagitan ng kahoy at pematong? Sa bawat kanto ng Tondo, naging usap-usapan ang batang tila hindi nagkakamali. Ang mga beteranong manunugal ay nanginginig ang kamay kapag ang mahiyaing bata na ito ang humahawak ng tisa. Dito nagsimula ang imbestigasyon ng mundo sa kanyang pagkatao—sino nga ba talaga si Efren?

ANG PAGLALAYAG SA KANLURAN: ANG PAGSULPOT NG “CEZAR MORALES”

Noong 1985, isang misteryosong Pilipino ang dumating sa Estados Unidos. Hindi siya kilala bilang si Efren Reyes, kundi bilang si “Cezar Morales.” Bakit kailangang magtago sa likod ng ibang pangalan? Ito ang unang malaking palaisipan sa kanyang karera. Sa loob ng ilang linggo, nilimas ng estrangherong ito ang lahat ng pusta sa mga bilyaran sa Amerika. Walang nakakaalam kung saan siya galing, hanggang sa lumitaw ang katotohanan sa US Open.

Doon, sa harap ng mga pinakamahuhusay na Amerikano, ipinakita niya ang tinatawag na “The Magic.” Isang tira na tila lumalaban sa batas ng pisika—ang bola na dapat ay hindi papasok ay biglang liliko sa isang anggulong imposible. “Oh my goodness! Watch the eight!” ang tanging naisigaw ng mga komentarista. Hindi lang siya nanalo; nilamon niya ang buong kompetisyon. Ang misteryong bumabalot sa kanyang pagkatao ay naging isang pandaigdigang sensasyon.

ANG MGA GINTONG TAON AT ANG SUMPA NG “KING OF THE HILL”

Ang rurok ng kanyang kapangyarihan ay nasaksihan noong 1999 World Professional Pool Championship. Ang bawat sargo ni Efren ay tila isang tadhana. Ngunit ang mas nakakamangha ay ang kanyang laban noong 2006 para sa IPT King of the Hill 8-Ball Championship. Sa harap ng kanyang mahigpit na kalaban na si Earl Strickland, isang laban na itinuturing na “pinakamahusay sa kasaysayan,” nagpakitang-gilas ang Maestro.

Ngunit sa likod ng kinang ng tropeo, may madilim na katotohanan tungkol sa premyo. Sa halagang $500,000 na napanalunan, ilan nga ba ang natira sa kamay ng Alamat? Dito pumapasok ang masalimuot na mundo ng sports management at buwis. Ayon sa mga ulat, ang malaking halagang iyon ay unti-unting natunaw—tax dito, balato doon, komisyon para sa mga chaperon at managers. Ang ending? Isang kakarampot na bahagi na lamang ang naiuwi ng taong itinuturing na hari. Isang trahedya sa likod ng tagumpay? O isang patunay ng kanyang pagiging mapagbigay na hanggan sa huli ay ang pamilya at kapwa ang inuna?

ANG MAHIWAGANG PAGTANDA AT ANG PAGLAHO NG “MAGIC”

Sa kasalukuyan, sa edad na mahigit pitong dekada, ang “Magic” ay tila nagbabago ng anyo. Sa isang emosyonal na pahayag sa Ninoy Aquino Stadium nitong nakaraang Efren Cup, inamin ng Alamat ang isang bagay na nagpadurog sa puso ng kanyang mga tagahanga:

“Ang magic na dati kong nagagawa noong kabataan ko… hindi ko na kayang palabasin ngayon.”

Ito ba ang katapusan ng isang era? O ang simula ng isang bagong kabanata bilang isang gabay? Bilang coach ng Team Asia, ang kanyang presensya ay sapat na upang magbigay ng kilabot sa mga kalaban. Ngunit bakit nananatiling simple ang kanyang pamumuhay? Sa kabila ng milyong dolyar na dumaan sa kanyang mga kamay, si Efren ay makikitang nakasuot lamang ng simpleng kamiseta, kumakain sa kanto, at nakikipaghalubilo sa mga ordinaryong tao.

ANG TUNAY NA LIHIM: SWERTE O TALINO?

Madalas sabihin ni Efren na ang kanyang mga panalo ay dala lamang ng “swerte.” Ngunit ang mga eksperto ay hindi naniniwala. Ang kanyang utak ay tila isang supercomputer na kayang kalkulahin ang $x$ at $y$ axis ng bawat bangga ng bola sa loob ng isang segundo.

Ang tunay na misteryo ni Efren “Bata” Reyes ay hindi ang kanyang abilidad na magpasok ng bola, kundi ang kanyang abilidad na manatiling tao sa kabila ng pagiging diyos sa mata ng marami. Siya ang simbolo ng pag-asa ng mga batang taga-Tondo; ang patunay na ang isang mahirap na probinsyano ay kayang luhurin ang buong mundo gamit lamang ang isang pirasong kahoy at tisa.

PAGTATAPOS: ANG ALAMAT NA HINDI KUMUKUPAS

Hanggang ngayon, hinahanap pa rin siya ng mga tao sa TV, sa YouTube, at sa mga maliliit na exhibition matches. Ang bawat “Oh no I didn’t” na ekspresyon niya ay tila isang spell na bumibighani sa madla. Ang kanyang payo sa kabataan? “Tapusin muna ang pag-aaral.” Isang paalala na kahit ang pinakamahusay na “Magician” ay alam na ang tunay na magic ay nasa karunungan.

Si Efren “Bata” Reyes ay hindi lamang isang manlalaro. Siya ay isang pambansang kayamanan, isang misteryong hindi kailangang lutasin, at isang emosyong patuloy na magpapaiyak at magpapangiti sa bawat Pilipino. Ang kanyang kwento ay hindi natatapos sa huling bolang pumasok sa butas; ito ay nakaukit na sa kasaysayan, kasing tibay ng marmol at kasing liwanag ng isang bituin na kailanman ay hindi maglalaho.

Mabuhay ang Hari! Mabuhay ang Magician! Mabuhay ang Alamat ng Bilyar!